The Winterspike Road

Le soir venu, l'humidité de la neige avait complètement traversé les bottes de Maja. À chaque pas, elle sentait l'eau glaciale la mordre des orteils jusqu'au talon, comme un couteau qui l'écorcherait.

Les autres soldats peinaient tout autant. Descendre une pente de vingt kilomètres avec de la neige jusqu'à la taille n'était guère facile. Pourtant, les légionnaires en tête de colonne avançaient d'un bon pas. Depuis le matin, ils marchaient d'un rythme assuré, et leurs yeux aux aguets restaient fixés sur l'horizon.

Ils avaient sans doute de meilleures bottes, pensa Maja. Les Trifarians sont des durs, mais personne ne pourrait être si dur avec des bottes de dotation normales.

« Hé », l'interrompit Zalt. « Tu tiens le coup ? »

Zalt, le seul minotaure du régiment, était plus grand, plus large et plus vieux que tous les autres. Il taillait une large tranchée dans la neige, campé sur ses solides sabots. Maja était jalouse. « Si seulement je ne sentais plus mes pieds », répondit-elle. « Si je n'avais pas de pieds, personne ne pourrait m'obliger à marcher. »

« Pendant la dernière campagne contre la Griffe hivernale, j'ai vu le pied d'un soldat se transformer en glaçon », dit Zalt. « Il a perdu ses orteils en enfilant sa botte. Et là tchac ! Le général Darius lui a tout coupé. »

Maja tourna son regard vers le bas de la montagne. Dans une courbe le long de la route, beaucoup plus bas, elle vit Darius, la Main de Noxus, la Puissance incarnée. L'énorme hache du général luisait sur son dos.

« Tu as de la chance d'être ici », lui dit Zalt. « Darius connaît cette route mieux que personne. Il l'a construite pendant la campagne de Darkwill. Et on peut l'aider à la reprendre. » Une étincelle de colère crépita dans l'œil de Zalt. « Maudite Griffe hivernale ! »

Les falaises étaient abruptes de chaque côté de la route de montagne de Darius. En levant les yeux, Maja pouvait voir les silhouettes des soldats qui les surplombaient. « Les éclaireurs n'ont pas droit au repos, hein ? » fit-elle remarquer.

« Qui ça ? »

Elle tendit le doigt. « Les éclaireurs. »

« Quels éclaireurs ? » demanda Zalt.

Il leva aussi les yeux.

Le grondement de l'avalanche couvrit le juron qu'il hurla.

Deux rideaux blancs s'arrachèrent aux falaises. En un instant, elles avaient enseveli le col. Des morceaux de neige épaisse s'écrasèrent sur la colonne de Noxiens, avalant les soldats rang après rang, tandis que l'avalanche dévalait la pente. Maja tenta de résister, mais c'était comme subir la charge d'un basilic. Terrifiée, elle fut emportée comme si elle ne pesait rien. Puis ce furent les ténèbres, et le poids de l'hiver.

Crac ! Quelqu'un sortit Maja du manteau blanc. « Debout », ordonna-t-il d'une voix retentissante comme des lames qui s'entrechoquent. « Sortez-les de là ! »

Elle se ressaisit et commença à creuser. C'est alors qu'elle comprit qu'elle creusait juste à côté du général en personne.

Darius découvrit un sabot dans la neige. « Zalt ! » s'écria Maja. Elle aida le général à l'extirper de la neige.

Maja leva les yeux vers la pente glacée. Bien plus haut, des guerriers de la Griffe hivernale fouillaient les cadavres épars des soldats de Noxus. Impossible de battre en retraite, pensa Maja.

Darius comptait ses troupes. « Officiers ? » appela-t-il. Deux légionnaires trifarians se précipitèrent. « Rapport des pertes. Il y a une rivière derrière la prochaine crête. Nous allons nous y barricader. » Darius examina les rangs décimés des Noxiens. Une colère à peine contenue brûlait sur son visage. « Si vous ne pouvez pas marcher, rampez. »

Tandis que le soleil pâle tombait vers l'horizon, les escarmoucheurs de la Griffe hivernale poursuivirent la colonne noxienne jusqu'à la rivière glacée, les harcelant à coups de flèches acérées. Mais ces tirs ne ralentirent pas la disciplinée Légion Trifarian. Le souffle de Maja devint rauque alors qu'elle tentait de ne pas se laisser distancer.

La rivière glacée était large et suffisamment glissante pour qu'il soit dangereux pour la Griffe hivernale de tenter une approche. En tenant la rive, les Noxiens savaient qu'ils n'étaient menacés que par une attaque venant de la forêt voisine. Ne se souciant pas des tirs sporadiques qui provenaient des ombres sous les pins, Darius ordonna que deux tranchées soient creusées dans la neige, parallèlement à la rive. Les soldats utilisèrent leurs boucliers comme pelles, et Maja vit Darius faire de même.

« N'oublie jamais ça », lui dit Zalt. « Tu as vu la Main de Noxus creuser avec la piétaille ! »

Tous se mirent ensuite à tailler des pieux pour la tranchée extérieure. Darius examina les défenses le long de la ligne et s'arrêta devant Zalt. « Je te connais », lui dit-il.

« J'ai combattu durant la première campagne de Freljord, mon général ! » Zalt désigna Maja de la tête. « J'expliquais à cette petite à quel point c'était pire ! »

Darius examina Maja du regard. « C'est ton premier engagement. »

Maja se demanda comment il l'avait deviné. « Oui, mon général. »

« Ne perds pas ton temps à avoir peur », lui dit-il. « Concentre-toi sur l'ennemi. Sur sa gorge que tu trancheras de ta lame. »

Maja ne savait pas trop quoi répondre. « Euh… »

Ffffrshh. Un javelot passa entre eux et se logea dans le mur de la tranchée.

Maja se tourna vers la lisière. Des branches s'agitaient, des lames brillaient et les rayons de la lune se réfléchissaient sur des os polis.

« En garde ! » hurla Darius.

Alors que les Noxiens se précipitaient pour se mettre à couvert, une nouvelle volée de javelots s'envola des arbres. Maja vit un soldat tituber, un bon mètre de bois planté dans son torse.

Darius passa devant Maja et Zalt, des flèches rebondissant sur la hache qu'il portait dans le dos. « Bientôt. Ils vont charger bientôt », expliqua-t-il. Dans ses yeux brillait une excitation féroce. « Et c'est là que nous frapperons ! »

Alors qu'il prononçait ces paroles, un grognement provint des arbres. Une meute d'ombres félines à six pattes s'extirpa des ténèbres… Des griffeurs apprivoisés, dressés pour tuer des Noxiens.

La Griffe hivernale suivit.

Alors que les légionnaires trifarians sortaient de la tranchée pour aller les affronter, Maja dégaina son épée. Elle vit Darius abattre sa hache comme s'il s'agissait d'une guillotine. Elle se redressa également, prête à combattre, quand Zalt s'effondra à côté d'elle.

Il avait un javelot planté dans l'épaule.

« Va-t'en », dit-il en haletant, mais Maja était déjà à côté de lui. Les guerriers de la Griffe hivernale étaient sur eux l'instant d'après, brandissant leurs hachettes. Zalt dévia de son bras indemne un coup qui lui aurait brisé le crâne et Maja fit trébucher l'attaquant, mais au lieu de lui porter le coup de grâce, elle se retourna vers Zalt.

Elle pouvait le sauver. Elle devait le faire !

Elle poussa Zalt vers la rivière, loin des combats, et ils se glissèrent sur la glace derrière la ligne noxienne. Quand Zalt tomba à genoux, cherchant son souffle, Maja ressentit l'envie urgente de s'enfuir de l'autre côté de la rivière avec lui.

« Ne fais pas ça ! » Zalt avait deviné ce qu'elle pensait. « Un Noxien ne fuit jamais ! »

Maja avait l'impression que son cœur battait dans sa gorge. Elle ouvrit la bouche pour répondre à Zalt… Je suis noxienne, je suis… Mais les mots refusaient de venir.

Alors que les yeux de Zalt s'écarquillèrent, elle sentit une lourde main se poser sur son épaule. Elle savait de qui il s'agissait sans même avoir à se retourner.

« Fais face à l'ennemi », grogna Darius.

« Je… »

« Tu ne lui fais pas face. » D'un geste du bras, Darius la retourna sur la glace. « Les Noxiens qui fuient mourront », dit-il.

De votre main, pensa Maja. Avec cette hache. Alors qu'elle le regardait fixement, Darius leva sa hache et, pendant un instant, Maja pensa : ça y est, c'est mon exécution.

Mais ce moment n'arriva jamais. Une volée de flèches ricocha sur le plat de la lame, retombant sans danger autour d'eux, et Darius abaissa à nouveau sa hache. « Les Noxiens ne fuient pas. Nous gagnons », grommela-t-il. « Nous les taillons en pièces pour les faire payer. »

Et soudain, Maja se sentit en colère. En colère après la Griffe hivernale, après elle-même, après sa peur. De ses membres tremblants et congelés, elle laissa tomber Zalt sur le côté. Elle l'entendit grogner en touchant la glace, mais elle le laissa là. Aux côtés de Darius, sans le lâcher d'une semelle, elle se lança dans un tourbillon de lames.

Les épées fendaient l'air. Maja frappa de toutes parts jusqu'à ce que ses muscles et ses mains n'en puissent plus. À chaque coup qu'elle portait, elle se disait à elle-même : survis. Gagne. Taille-les en pièces.

Lorsque le jour se leva, la Griffe hivernale était en déroute.

Quand ils revinrent le chercher, Darius et Maja trouvèrent Zalt sur la rive, le torse criblé de flèches. Il était mort.

Maja s'immobilisa. Pendant le combat, elle s'était convaincue qu'il allait se relever, qu'il allait se battre. Mais il était simplement mort où ils l'avaient laissé.

« J'essayais de le protéger », dit-elle à Darius. « C'est… C'était un bon soldat. J'essayais de le protéger. »

Darius resta silencieux un instant. « C'était une mauvaise décision », dit-il.

Maja ne comprenait pas. « Mon général ? »

« Tu aurais dû combattre aux côtés des soldats qui avaient encore une chance de vivre. » Il tourna son regard vers Maja. Elle trembla. Ses yeux ressemblaient à de l'acier. « Le vieux Zalt était prêt à mourir. Mais toi, tu aurais dû être prête à combattre. »

« Oui… » marmonna-t-elle. « Je… Je vais m'améliorer, mon général. »

Darius se tourna vers le nord, vers les pentes du Pic hivernal éclairées par l'aube. Maja pouvait y voir des feux de camp. De la fumée montait à travers les arbres.

C'était la Griffe hivernale qui les attendait.

« Alors fais vite », lui dit Darius.